Il formato Compact Flash è stato introdotto nel 1994 dalla SanDisk Corporation come alternativa alle schede PCMCIA dalle quali si differenziano per le dimensioni notevolmente più ridotte.

Le schede CompactFlash sono disponibili in due formati diversi: Type I e Type II.

Queste due tipologie di Compact Flash presentano le stesse dimensioni ma si differenziano per lo spessore: le Compact Flash Type I infatti sono spesse solo 3.3 mm, mentre le Compact Flash Type II sono spesse 5 mm.

Le memory card Compact Flash Type I sono quelle più comunemente utilizzate e possono essere adattate anche negli slot delle schede Type II, ma non viceversa.

Dal momento che le memory card Compact Flash hanno dimensioni piuttosto grandi, non è ovviamente possibile utilizzarle in molti dispositivi portatili come ad esempio cellulari e lettori musicali.

Ma grazie alla loro elevata capacità di memoria, all'elevata velocità di trasferimento dei dati ed al prezzo contenuto, le schede Compact Flash si sono imposte nel mercato della fotografia professionale dove vengono impiegate all'interno delle macchine fotografiche digitali.